Residuos de caña de azúcar reciclados en plástico

22 de septiembre de 2020 - Última actualización el 22 de septiembre de 2020 a las 15:27 GMT

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W-Cycle, una startup israelí de tecnología alimentaria, está preocupada por la contaminación plástica: se estima que cada año entran al medio marino unos 8 millones de toneladas.

Al mismo tiempo, el desperdicio de alimentos es una preocupación creciente. El reciclaje de subproductos de la cadena alimentaria, como las cáscaras de semillas desechadas y la pulpa de cultivos, presenta una oportunidad para la industria, y una que la nueva empresa israelí W-Cycle está aprovechando con ambas manos.

El negocio de tecnología alimentaria ha desarrollado envases sin plástico hechos a partir de desechos de caña de azúcar reciclados, que, según el cofundador y director de tecnología de W-Cycle, Joseph Siani, ayudarán a los consumidores a "deshacerse de los contenedores de plástico" y "crear un medio ambiente más limpio".

La clave de la innovación de W-Cycle proviene de la industria de la caña de azúcar. El cultivo se cultiva predominantemente en países tropicales como fuente de alimento y combustible.

Según el Instituto Internacional para el Desarrollo Sostenible (IISD), la caña de azúcar suministra el 86% del azúcar mundial –y el 14% restante proviene de la remolacha– y es una materia prima clave para los biocombustibles, ya que la caña de azúcar es "altamente eficiente" a la hora de convertir la luz solar en energía.

En 2017, los mayores países exportadores de azúcar en lata fueron Brasil (11.400 millones de dólares), Tailandia (2.600 millones de dólares) y Francia (1.400 millones de dólares).

W-Cycle está particularmente interesado en los residuos secos, pulposos y fibrosos que quedan después de triturar los tallos de caña de azúcar o sorgo (un cereal utilizado como alimento, forraje y en la producción de bebidas alcohólicas) para extraer su jugo. Este vivo se conoce como 'bagazo'.

“El bagazo de caña de azúcar es un subproducto abundante de la industria azucarera”, explicó Siani. “Actualmente, la mayor parte acaba en los vertederos o se quema. La proporción de extracción de celulosa de los desechos de la caña de azúcar es del 45% (por ejemplo, se pueden extraer 450 kg de una tonelada de desechos)”.

Si bien el CTO dijo a FoodNavigator que W-Cycle podría utilizar cualquier otra materia prima, como caña, madera u hojas de plátano, ya que "cualquier fibra puede dar forma al producto y proporcionar sus propiedades mecánicas", la nueva empresa está abasteciéndose Residuos de caña de azúcar de un fabricante de Asia Pacífico.

El fabricante entrega los residuos a una planta de envasado sostenible, continuó el CTO, que envía el producto directamente a los consumidores. “Mantenemos el control total de la cadena de suministro. Esto pone el transporte total, y su impacto en el medio ambiente, al mínimo nivel posible”, añadió.

W-Cycle ha denominado 'SupraPulp' a su envase patentado sin plástico, fabricado 100 % con bagazo. Comercializado como sustituto de los envases de plástico, aluminio o espuma, SupraPulp tiene "características únicas" en comparación con los envases de bagazo estándar que los hacen adecuados para comidas envasadas frescas, congeladas o preparadas para el consumidor.

"Si bien los productos de pulpa estándar no pueden contener líquidos ni aceites, los contenedores SupraPulp son resistentes al aceite y al agua y evitan cualquier absorción o fuga", señaló W-Cycle.

“Las bandejas de plástico CPET se utilizan normalmente para envasar comidas preparadas. SupraPulp, al igual que CPET, es ideal para comidas preparadas, ya que es apto para la comodidad del congelador al horno/microondas. La carne, las aves y los mariscos frescos también se suelen envasar en plástico debido a su escurrimiento de jugo. SupraPulp es un excelente reemplazo ya que no gotea ni se ablanda”.

Además, el material SupraPulp se puede congelar a -40°C y recalentar a 270°C.

Por supuesto, hubo desafíos para llevar SupraPulp a donde está hoy. El principal desafío, recordó Siani, era lograr que el material (el papel), que naturalmente absorbe agua y se quema fácilmente, reaccionara "de manera muy diferente" y "se adaptara a la industria del envasado de alimentos". "Esta reacción diferente es lo que nos enorgulleció desarrollar y fue la base de nuestra patente", reveló.

En cuanto al precio, SupraPro es "similar en precio", o "incluso más barato" que el plástico CPET, y ciertamente de rPET, nos dijeron. Si bien los plásticos de bajo rendimiento pueden ser más baratos, no soportan los alimentos calientes o pueden "volverse quebradizos" en el congelador.

"Deseche los paquetes de SupraPulp de la misma manera que lo haría con su ensalada", dijo el director ejecutivo y cofundador de W-Cycle, Liot Itai. "Este envase compostable de calidad alimentaria es un reemplazo individual de su contraparte de plástico".​

De hecho, Suprapulp es compostable industrial y de semillas. W-Cycle ha presentado una solicitud para ser reconocido como "compostable en el hogar" y el CTO, Siani, dijo que espera que la aprobación llegue "en unos meses".

Al no tener plástico y ser compostable, Siani dijo que el producto satisfará la creciente demanda de sostenibilidad de los consumidores. “La COVID-10 está llamando la atención de los consumidores sobre cómo tratamos nuestro planeta y el futuro del medio ambiente. Existe una mayor demanda (y presión) sobre las marcas para que ofrezcan productos ambientalmente responsables.

"Proporcionar una solución compostable para comidas preparadas y productos cárnicos nos permite ayudar a los fabricantes de alimentos, así como a los consumidores, a deshacerse de los contenedores de plástico y crear un ambiente más limpio", dijo, y agregó que hasta ahora, "la demanda es excepcional".

W-Cycle ya ha comenzado a trabajar con empresas de todo el mundo, incluidas Australia, Nueva Zelanda, Francia, Chile, Brasil, Japón y el Reino Unido.

"Predecimos un mayor éxito en regiones donde la regulación gubernamental impulsa el cambio y donde la opinión de los consumidores exige soluciones más sostenibles", añadió el CTO.

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