Cómo un ingeniero egipcio está convirtiendo residuos de caña de azúcar en vajillas

Como muchas mujeres, Irene Samy Fahim Gabriel encontró su vocación en el mundo de la ciencia desde muy joven. "Mis amigos y yo competíamos para ver quién obtenía las calificaciones más altas y mis temas favoritos eran matemáticas y ciencias", le dice a The National. “Además, en mi familia estoy rodeado de ingenieros”.

Entonces, cuando un profesor le habló de los muchos beneficios del reciclaje de residuos en 1998, cuando ella todavía era estudiante, la idea enganchó instantáneamente a Gabriel. "Simplemente me pareció un tema importante que necesitaba abordar", dice.

Si avanzamos hasta el día de hoy, Gabriel es una de las 14 mujeres árabes que fueron reconocidas por el Programa Regional de Jóvenes Talentos de Oriente Medio para Mujeres en la Ciencia de L'Oreal-Unesco.

Si bien los premios anuales no son nuevos, su primer evento físico en Medio Oriente tuvo lugar en el Centro de Exposiciones de Dubái en la Expo 2020 de Dubái el 9 de febrero y premió a jóvenes talentos, incluidas dos mujeres de los Emiratos Árabes Unidos, para honrar sus descubrimientos científicos. , tecnología, ingeniería y matemáticas (las materias Stem). La ceremonia también marcó el Día Internacional de las Mujeres y las Niñas en la Ciencia el 11 de febrero.

Ser seleccionado fue “conmovedor”, dice Gabriel, quien ya ha solicitado el premio cinco veces en el pasado. “Estoy tan feliz, tan orgulloso. Esto demuestra que el trabajo duro y la perseverancia dan sus frutos”.

Entonces, ¿cuál es su logro premiado? Es la investigación de Gabriel sobre formas prácticas de convertir los desechos de la caña de azúcar, llamados bagazo, en vajillas de un solo uso.

El producto final: el bagazo o los residuos de caña de azúcar se pueden convertir en vajillas respetuosas con el medio ambiente. Foto: Irene Samy Fahim Gabriel

“En Egipto tenemos tres millones de toneladas de residuos de caña de azúcar que quedan desatendidos cada año”, afirma. “La industria azucarera normalmente produce azúcar y luego quema o deja los residuos de la caña. A veces se utiliza en la fabricación de papel, pero esa industria también está en declive porque la gente prefiere los aparatos al papel”.

En los últimos años también se ha visto el surgimiento de otro problema: el aumento de los cubiertos de un solo uso. “Especialmente a causa del Covid-19 ha habido demanda de cubiertos desechables. La industria necesita reemplazos ecológicos”.

Entonces Gabriel sumó dos y dos y comenzó a tratar la pulpa de residuos de caña de azúcar con productos químicos resistentes al aceite y al agua que luego podrían usarse como vajilla desechable ecológica.

La idea de reciclar bagazo no es desconocida. En otras partes del mundo se considera una alternativa ecológica al poliestireno. Sin embargo, su uso en todo Oriente Medio sigue siendo novedoso. Para Gabriel, significó viajar a empresas papeleras en Egipto que utilizaban desechos de caña de azúcar y adquirirles la materia prima.

“Fue un desafío conseguir la materia prima. Estas empresas son parte de entidades gubernamentales y tuve que asegurarme de que supieran que esto era para fines de investigación. Pero después de que les hablé sobre mi proyecto, lo encontraron útil como sustituto de la fabricación de papel”.

También encontró una manera de simplificar el proceso adquiriendo pulpa líquida directamente de las empresas, tratándola con productos químicos ecológicos y luego usando una máquina para prensarla y convertirla en vajilla. “Mi proceso reduce el uso de agua en un 50 por ciento y ahorra cinco kilovatios de electricidad por kilogramo de bagazo [en comparación con las prácticas tradicionales]. Es un modelo más circular y sostenible, por eso he solicitado una patente”, afirma.

Si se concede, esto podría cambiar las reglas del juego. La vajilla fabricada con bagazo ahorra emisiones de carbono y disminuye las necesidades de agua y combustible. Es duradero, capaz de contener alimentos fríos y calientes, apto para congelador y microondas, y es degradable. Finalmente, debido a que utiliza material de desecho, también es un 20 por ciento más barato que otras alternativas.

"Básicamente, podrás conseguir buena calidad a un precio reducido", afirma Gabriel.

Una patente también podría catapultarla de investigadora a emprendedora, pero Gabriel se lo está tomando con calma, especialmente porque está promoviendo la importante causa verde.

“Me encantaría que este producto se utilizara como sustituto de la espuma de poliestireno. Siento que Egipto, con su proximidad geográfica a tantos países, podría ser líder del mercado con este producto. Definitivamente estoy trabajando en eso y también tengo un socio que se especializa en esto. Es mi mayor sueño y espero lograrlo en los próximos años”.

Espera que sus esfuerzos también alienten a más mujeres a ingresar en este campo. "Hoy en día no es un problema tan grande, pero todavía hay algunas personas que piensan que las mujeres no son capaces de trabajar en campos como la ingeniería y la ciencia", afirma.

Según el último Informe Científico de la Unesco publicado en junio de 2021, el número de mujeres en carreras científicas está aumentando, aunque todavía se sitúa algo por encima del 33 por ciento en todo el mundo. “Necesitamos más mujeres que den el ejemplo”, dice Gabriel. "Esto difunde el mensaje de que si hay pasión, puedes hacer lo que quieras".

Estudiantes de doctorado:

Arij Yehya, Qatar: Por su investigación sobre la identificación de factores que impulsan la ampliación de la brecha de género en los rasgos de personalidad para evaluar más a fondo las políticas de género actuales y futuras.

Halima Alnaqbi, Emiratos Árabes Unidos: Por su investigación sobre cómo mejorar el sistema de trasplante de órganos para incluir a los grupos étnicos árabes.

Rachel Njeim, Líbano: Por su investigación sobre la contribución de NETosis a la patogénesis de la enfermedad renal diabética.

Sama Hassan Ali Rahmatullah, Irak: Por su investigación sobre la lucha contra la contaminación causada por la variación genética de plantas asociadas con suelos contaminados con hidrocarburos de petróleo.

Sarah Abdelkader, Egipto: Por su investigación sobre métodos sostenibles in situ para el tratamiento de aguas residuales agrícolas para su reutilización en riego.

Investigadores postdoctorales:

Dra. Ghada Dushaq, Emiratos Árabes Unidos: Por su investigación sobre el descubrimiento de nuevos materiales y estructuras a través de la fotónica para mejorar la velocidad, capacidad y precisión de las tecnologías convencionales.

Dr. Hend Alqaderi, Kuwait: Por su investigación sobre el uso de fluidos orales como herramienta de diagnóstico no invasiva para el diagnóstico temprano y el tratamiento de la Covid-19 y otras enfermedades inflamatorias.

Dra. Nura Adam Mohamed, Qatar: Por su investigación sobre el desarrollo de herramientas terapéuticas novedosas y no convencionales para prevenir el desarrollo de diabetes mellitus y enfermedades cardiovasculares.

Dra. Ingy Ibrahim Abdallah, Egipto: por su investigación sobre cómo superar las mutaciones de los receptores en la terapia dirigida al cáncer.

Dra. Heba Alzaben, Jordania: Por su investigación sobre el uso de la teledetección térmica para monitorear la salud de los ecosistemas.

Dra. Hiba N Rajha, Líbano: por su investigación sobre la valorización de los residuos alimentarios mediante la incorporación y nanoencapsulación de polifenoles de piel de uva en diversos productos cosméticos.

Dra. Nirmeen Elmadany, Palestina: Por su investigación sobre cómo atacar las proteínas inmunosupresoras en el microambiente del glioblastoma para lograr una mejor respuesta tumoral a la inmunoterapia.

Dr. Waad Saftly, Siria: Por su investigación sobre la evolución de las galaxias a lo largo de la historia del universo.