Escuche lo que está sucediendo con el río Colorado de la mano de un fotoperiodista que ha pasado toda su vida junto a él

Chris Klimek

Presentador, "Hay más detrás de eso"

En este episodio del nuevo podcast de la revista Smithsonian, "Hay más en eso", el escritor y fotógrafo Pete McBride, quien una vez caminó por el Gran Cañón de punta a punta e hizo un documental nominado al premio Emmy sobre la experiencia, nos guía a través del consecuencias de la sequía que afecta al río Colorado, una de las principales fuentes de agua de Estados Unidos. McBride, que creció en un rancho ganadero que dependía del río Colorado para obtener agua, reflexiona sobre los cambios profundos y preocupantes que augura la caída del nivel del agua, no sólo para los amantes de la naturaleza sino para los aproximadamente 40 millones de estadounidenses que obtienen agua potable. del Colorado, lo sepan o no.

Una transcripción del episodio se encuentra a continuación.

Chris Klimek, presentador: Mientras Pete McBride estaba reportando para la revista Smithsonian el año pasado, pasó una noche acampando a orillas del río Colorado en Glen Canyon, Utah. Allí, en el cañón, se encontró con una formación natural llamada “anillo de bañera”.

Pete McBride, escritor y fotógrafo: Y entonces el anillo de la bañera es una especie de línea blanca que atraviesa Glen Canyon. … El agua tiñó los acantilados de arenisca con esta especie de blanco limoso.

Clima: El anillo de la bañera no era sólo algo que le maravillara a Pete. Era una prueba.

McBride:Este anillo de bañera blanco, delineado y muy brillante, representa el agua que solíamos tener.

Clima: Pete es un cineasta, fotógrafo y escritor nominado al Emmy que creció junto al río en Colorado. Y a lo largo de su vida, ha visto este otrora caudaloso río reducido a un hilo de lo que era antes.

Durante los últimos cien años, la cuenca del río ha suministrado agua potable a siete estados de EE. UU., partes de México y comunidades indígenas vecinas. El río es largo. Los derechos de agua se comparten entre Colorado, Nuevo México, Utah, Wyoming, Arizona, California y Nevada. Eso incluye ciudades importantes a cientos de kilómetros de distancia, como Los Ángeles. El río también riega más de 5 millones de acres de tierras de cultivo y genera energía eléctrica para millones de hogares. Pero muchas cosas han cambiado desde que se repartió toda esta agua por primera vez.

McBride: Para decirlo de manera más simple, básicamente pensábamos que el río era una bebida grande, un gran vaso de agua. Y desde entonces hemos aprendido que, con el tiempo, el río no fluye tan consistentemente como pensaban según los datos que tenían a principios del siglo XX.

klimek A principios del verano de 2023, las cosas se pusieron tan espantosas que el gobierno federal tuvo que intervenir. La administración Biden negoció un acuerdo temporal entre todas las partes interesadas, ofreciendo concesiones a los estados si prometían utilizar menos agua. Ahora se están llevando a cabo conversaciones sobre qué hacer a largo plazo.

Mientras tanto, muchas lluvias de verano y el derretimiento de la nieve han ayudado a mejorar la situación. Pero algunos científicos predicen que se necesitarían unos diez años de estas condiciones húmedas para poner fin a la emergencia hídrica en el suroeste. Y el cambio climático hace que eso sea poco probable.

De la revista Smithsonian y PRX Productions, este es "Hay más que eso", un podcast donde enfrentamos los problemas más importantes de la actualidad con los periodistas del Smithsonian como guías. En este episodio, escucharemos dónde estaban las cosas a principios del verano y qué encontró Pete McBride mientras los niveles de agua estaban dramáticamente bajos.

Clima: Cuando nos conectamos con Pete para hablar sobre la sequía, la lluvia caía a cántaros fuera de su ventana. Durante el transcurso de la conversación, aprendimos por qué este verano particularmente húmedo es solo una gota en el agua para la cuenca del río Colorado.

Clima: Entonces, creciste alrededor del río Colorado. Empecemos con eso. ¿Cómo era tu relación con el río cuando eras niño?

Pete McBride: Crecí en un rancho ganadero a 8.000 pies de altura en las Montañas Rocosas de Colorado. Así que crecí irrigando para producir heno para el ganado.

Así que estaba muy consciente del agua y de adónde va, y creo que a medida que crecí, me interesé cada vez más en cómo usamos esa agua, adónde va. Y desde entonces, cuando me convertí en periodista, fotógrafo, cineasta, comencé a hacer documentales y proyectos de libros sobre el río. Me intrigó este salvavidas que sustenta el agua potable para 40 millones de estadounidenses en la actualidad.

Básicamente, el 95 por ciento de nuestras verduras de invierno. Entonces, si nunca has estado en el río Colorado, pero te gustan las ensaladas, es muy probable que comas el río Colorado en los meses de diciembre y enero. Y cuando supe el estado de este río, que me parece tan interesante… este río, fluyó hacia el mar durante seis millones de años.

Creó uno de los estuarios desérticos más grandes de América del Norte. Y durante mi vida, durante la vida de mi padre, la hemos transformado de este tipo de fuerza salvaje e incontrolable de la naturaleza a este laberinto muy regulado, desviado por represas, litigado y sondeado que tiene una sinfonía de pajas.

Y lo hemos dejado seco.

Realmente hemos puesto de rodillas al río Colorado, y ahora con el cambio climático, estamos en nuestra segunda década de sequía. Sí, tuvimos una capa de nieve récord en Colorado y más allá el año pasado. Pero eso es como tener un hijo que consigue un trabajo por un año, ¿crees que eso de repente te sacará de tus deudas?

Este año no solucionará lo que ha sido un problema creciente.

Clima:Como alguien que ha crecido alrededor de este río, ¿cómo se siente al seguir estos cambios dramáticos?

McBride:Lo que me sorprende es que pocas personas son conscientes de esto.

La mayoría de la gente simplemente no se da cuenta de que su agua proviene de este sistema fluvial. No viene del grifo. Si le pregunta al ciudadano promedio de Phoenix, Los Ángeles o Denver de dónde viene su agua, la mayoría no sabe que el 50 por ciento de su suministro de agua proviene del río Colorado.

Para mí, ver eso es frustrante en cierto nivel, porque estamos perdiendo cada vez más conexión con la naturaleza en nuestros sistemas naturales. La segunda nota es que este extraordinario y caudaloso río Colorado, que es el arquitecto del Gran Cañón... lo hemos dejado seco.

Y lo he visto en primera línea, porque remé por el río hasta el mar y luego, por supuesto, tuve que caminar hasta su finalización... unos cientos de millas. Lo he hecho varias veces. Y verlo despojado hasta convertirse en una especie de susurro y luego secarse a cien millas del mar es bastante alarmante.

Cuando llega a la frontera entre Estados Unidos y México, el río se convierte literalmente en una acequia, generalmente llena de algún tipo de restos flotantes, botellas de plástico y basura. Y luego simplemente se convierte en arena, y se convierte en un río de arena y se seca por completo y luego se convierte en este lecho de río de tierra agrietada.

Esa es una de las mayores zonas de fuga de aves migratorias. Entonces, es una enorme pérdida de hábitat para esa parte de nuestro planeta. Ver eso es alarmante. Por supuesto, la mayoría de la gente no llega a esa parte del río en México, por lo que piensan, bueno, es un problema río abajo. … No está en mi patio trasero.

Sin embargo, hoy los dos embalses más grandes del país son el lago Mead y el lago Powell. Cayeron a récords históricos el año pasado, hasta alrededor del 23 por ciento cada uno. Esta capa de nieve los ha elevado un poco. Acabo de mirar el lago Powell hoy. Ha llegado al 32 por ciento de su capacidad. Pero eso sigue siendo significativamente bajo.

Pero incluso aquí en las cabeceras, estoy a 7,000 pies en las Montañas Rocosas de Colorado en el lado occidental del estado.

Hay un lago llamado Crater Lake que siempre estaba lleno hasta los topes cuando yo era niño. Lo he visto reducido a aproximadamente un 10 por ciento de lo que solía ser. Eso simplemente se convirtió en este pequeño hilo de agua que fluye a través de un desastre sucio, no sé.

Está en todas nuestras puertas, a lo largo del río.

Clima: Quiero retroceder y asegurarme de que los oyentes realmente comprendan cómo y cuándo se asignaron los derechos de agua del río Colorado. ¿Puede contarnos más sobre ese tratado de 1922, por favor?

McBride: Entonces, en 1922, siete estados se unieron... lo cual es interesante porque los nativos americanos no fueron considerados ciudadanos hasta 1925. Entonces, muchas tribus nativas quedaron excluidas de este acuerdo. Pero dividieron el río en porciones del pastel, básicamente, para los siete estados. Pero un elemento significativo es que dividieron el río en dos partes: la Cuenca Alta y la Cuenca Inferior.

Y luego, a México se le dio la cantidad asignada para sus necesidades agrícolas y, lamentablemente, no quedó nada para el río. Y luego el cambio climático lo ha hecho más cálido y seco. Y ahora realmente tenemos un vaso mediano de agua, pero todos tienen una pajita preparada para un vaso grande de agua. Y luego tenemos políticas anticuadas en el río donde si no usas tu derecho al agua, perderás tu derecho al agua.

Por lo tanto, se practica mucha agricultura sólo para conservar ese valioso recurso. Y eso es algo que definitivamente podría actualizarse.

Clima: Y hay otro lado de esto, y es que el río es en gran medida responsable de generar el suministro eléctrico para gran parte de esa área. ¿Puedes hablarnos del impacto que ha tenido la caída del nivel del agua en la generación de electricidad?

McBride: Absolutamente. Entonces, en realidad estaba en las entrañas de la presa Hoover, que fue construida en 1935. Es una obra de ingeniería notable que está al lado de Las Vegas, debajo del Gran Cañón. Y produce mucha electricidad para los usuarios de la red del suroeste. Pero como hay menos agua, la capacidad de generar electricidad con ella se está volviendo más complicada.

No sólo no hay suficiente electricidad por delante del agua para producir tanta electricidad, sino que si los niveles de agua siguen bajando en estos embalses, no habrá suficiente agua para hacer funcionar las turbinas. Y eso se llama "grupo de poder". Ahí es cuando no tienes suficiente agua. Empiezas a aspirar aire hacia la turbina, en la que pueden cavitar y crear problemas. Llegas incluso más abajo que eso. Se llama "Deadpool". Entonces es cuando el nivel del agua está incluso por debajo del nivel de entrada. Entonces no se puede hacer pasar agua por la presa. Tendríamos que entrar y perforar agujeros debajo, digamos, de la presa Glen Canyon, que crea el lago Powell.

Así que ese es el futuro oscuro y siniestro del que habla la gente. Al ritmo que vamos, potencialmente no está tan lejos en un futuro lejano. Ojalá no lleguemos allí, encontremos formas de gestionar esto. Pero hace unos años no se hablaba de ello y ahora se menciona con frecuencia.

Clima: Realmente quiero subrayar esto. No es simplemente que, bueno, las turbinas no funcionarán porque los niveles de agua son demasiado bajos y luego comenzarán a funcionar cuando el nivel del agua vuelva a subir. Es que el nivel del agua cae hasta cierto punto. Entonces la capacidad de generación de energía queda permanentemente dañada y, sin una reparación importante, ya no funcionará, incluso si el nivel del agua rebota de alguna manera.

McBride: Correcto. Entonces, por ejemplo, Las Vegas solía extraer agua del lago Mead, que es el embalse sobre la presa Hoover, y el nivel del agua bajó tanto que su tubería de entrada ahora se encuentra por encima de la línea de agua. Entonces, hace unos años, tuvieron que perforar debajo del lago Mead, lo que se llama la tercera gota, y eso demuestra cuán bajos están llegando estos sistemas de embalses y cómo tenemos que modernizarlos. Son complicados. Son caros. Entonces, los niveles de agua han llegado a un punto en el que estamos realizando proyectos de desarrollo que valen miles de millones de dólares sólo para llevar agua al grifo.

Clima:Quiero hablar un poco sobre tus fotografías y tu texto para la revista.

Incluso fotografiaste basura que la gente dejó allí descuidadamente hace décadas; eso adquiere una especie de belleza, ¿verdad? Hay una vieja pestaña anular de una lata de cerveza que ya no se ve, y una lata de Kool-Aid. ¿Puedes hablar sobre lo que significa investigar la historia humana de ese lugar junto con, ya sabes, huesos de dinosaurios y esas cosas?

También están viendo reliquias del pasado mucho más reciente que tal vez indiquen las actitudes que la gente tiene acerca de este precioso recurso.

McBride: Fue una historia fascinante de hacer. Entonces, en el lago Powell, que se encuentra sobre la presa Glen Canyon, aprendí a esquiar en el agua cuando era niño y lo vi en su nivel más alto en 1983. Y mi padre pudo caminar por algunos de sus cañones laterales en 1968, cuando estaba inundando. Y me contó estas historias sobre estos hermosos bosques de álamos y arqueología, cañadas y nichos, etcétera.

Y así, cuando volví el año pasado e hice esta historia, pude caminar aparentemente siguiendo los pasos de mi padre a través de algunos de estos mismos bosques, que sorprendentemente todavía están en pie. No están vivos; están muertos. Han estado ahogados y bajo el agua toda mi vida, y han resurgido. Y esta fue una historia positiva: ver a Glen Canyon regresar en algo de su majestuosidad fue realmente hermoso y revelador.

De hecho vimos una orquídea de agua dulce... ni siquiera sabíamos que existía. Ya está regresando.

Y sí, había residuos de sequía, cieno y basura. Y vi una lata de Kool-Aid que tuve que buscar en Internet. Creo que no han fabricado una lata de Kool-Aid desde 1974. Entonces, fue como caminar a través de una máquina del tiempo.

Clima:¿Has vuelto desde entonces?

McBride: Acabo de regresar al lago Powell. No fui a los mismos lugares que visité en la historia... lugares llamados “Catedral en el Desierto”, que nuevamente estuvo bajo el agua toda mi vida. Pero ha surgido. Y sólo para darles a los oyentes una descripción, es esto, es casi como una catedral de arenisca natural.

Caminas por este cañón lateral y, antes de verlo, escuchas esta especie de pequeño arroyo balbuceante. Y normalmente no se oye agua de manantial en el lago Powell. Nunca lo hice cuando era niño, porque todo está bajo el agua. Pero lo escuchas y luego caminas hacia arriba y llegas a un meandro... una especie de lugar donde el río gira sobre sí mismo.

Y subes a esta cámara de arenisca que tiene un arco de alcoba en un lado y otro arco de alcoba en el otro. Que apenas es suficiente, apenas hay un hueco en el cielo sobre ti, pero no se conectan. Y luego está esta increíble cinta de agua que fluye hacia abajo a través de una especie de línea pulida que divide los dos nichos.

Y luego, en ciertos momentos del día, simplemente hay un rayo de luz que lo atraviesa...

Clima:Guau ...

McBride: Crea este maravilloso tipo de tonos reflectantes de púrpura y naranja. Y es muy humillante. Es que se podía ver por qué la llamaron “Catedral en el Desierto”. Se siente tan mágico, tan majestuoso, como cualquier catedral hecha por el hombre en la que haya estado. Ese manantial, ese oasis y esa sensación de catedral han estado bajo treinta metros de agua toda mi vida.

Y acaba de surgir.

Fue realmente interesante verlo. Río abajo se encuentra el lago Mead, el embalse más grande de Estados Unidos. Estaba simplemente caminando por la costa de eso. … Increíble verlo. Muelles de casas flotantes que están estacionados en medio de la nada. Ni siquiera puedes ver el lago desde allí. Es un poco alucinante.

Clima: ¿Encontraste algo que fuera simplemente inexplicable? Los muelles para barcos tienen sentido y se niegan. Pero, ya sabes, ¿hubo algo que fuera simplemente extraño? “¿Cómo diablos terminó esto aquí?”

McBride: Caminé por un cañón lateral donde parece simplemente extraño. Estás lejos del lago y estás caminando hacia arriba y doblas una esquina y hay una moto acuática, como una moto acuática abandonada y estrellada. Y luego vas más arriba y hay un barco. Y luego subes un poco más y hay escalones tallados a mano en el costado de la piedra arenisca que sube.

Y esos se llamaban pasos moki. Fueron tallados a mano hace 900 años como antigua ruta de salida para salir del cañón. Así que yuxtapones una moto acuática destrozada y hundida junto a unas antiguas escaleras pueblo de 900 años de antigüedad. Y como que rompe el tiempo, un poco como una banda elástica. Estás como, "Vaya, ¿dónde estoy?"

Clima: Debe ser un recordatorio muy palpable de que, ya sabes, en el tiempo geológico... 900 años no es nada. ¿Bien?

McBride: Exactamente. Y en ese punto, hay una enorme huella de los antiguos habitantes de Pueblo (nativos americanos) que vivieron en... alrededor del sistema del río Colorado. Hoy en día, treinta tribus todavía viven a lo largo de las orillas del río. Y mucha gente se preguntaba qué pasó con su cultura, adónde irían en el Gran Cañón y el Cañón Glen, río abajo. … Muchos de ellos todavía están allí.

Pero hay evidencia de una gran sequía y muchos de ellos se fueron. Actualmente, la cuenca del río Colorado está tan seca que dicen que es la más seca en 1.200 años.

Si viviéramos hace 1.200 años, la mayoría de nosotros nos habríamos levantado y mudado. Pero debido a nuestra tecnología y capacidad para mover agua en lugares como Las Vegas y gastar mil millones de dólares para hacer un tercer oleoducto... nos quedamos.

A menudo pienso en lo interesante que es, que nos hayamos preparado para quedarnos en una parte del mundo, que nos encanta por sus, ya sabes, sus vistas y su clima cálido, etcétera. Pero, si no tuviéramos las comodidades que tenemos hoy, habríamos hecho las maletas y nos habríamos ido a otra parte con bastante rapidez.

Clima: ¿Tienes alguna fotografía favorita de la serie que creas que tal vez exprese esta idea, este tipo de paradoja? ¿Que hemos creado esto, esta tecnología que nos permite expandirnos en áreas que tal vez no estábamos destinados a hacerlo? Quizás deberíamos haber utilizado esa tecnología con un propósito más sostenible.

McBride: Veamos... hasta un pequeño lugar llamado Willow Canyon. Me acerqué y había una silla de jardín perfectamente colocada como si me estuviera esperando. Obviamente fue arrastrado por el bote de alguien, pero se sentía como si se hubiera desprendido y el viento lo había abierto y lo había colocado bajo este lindo y pequeño lugar con sombra, pero estaba muy oxidado por años de estar bajo el agua.

También había muchas pelotas de golf, lo cual fue sorprendente. Al parecer, la gente ha estado arrancando hierros y maderas de la cubierta de las casas flotantes. También hubo algunos barcos que me parecieron extraordinarios de ver. Te hacía preguntarte qué pasó allí, porque obviamente se habían hundido. Siempre es un poco extraño ver un barco hundido estés donde estés.

Clima:¿Hay algo en el corto plazo que, como alguien que representa toda su vida y cuya carrera ha sido tan moldeada por el río, haya algún presagio o punto de referencia que podamos ver en el próximo año que pueda ayudarnos a predecir si las cosas ¿Van en la dirección correcta o si simplemente será necesaria una solución más severa?

McBride: Creo que la comunicación, la comunicación veraz entre los estados y los usuarios, será fundamental. Cada vez que elaboramos un nuevo plan de política de adaptación del río Colorado, parece que cuando lo logramos, ya necesitamos uno nuevo.

Entonces esta, esta metáfora de la curita encima de la curita...

Clima:Sí.

McBride: … se está poniendo realmente complicado. Y digo “veraz” porque ha habido muchas discusiones sobre que la gente niega la evidencia científica, la evidencia atmosférica de la cantidad real de agua en este sistema. Y necesitamos tener debates difíciles e incómodos sobre esto que incluyan a todos en un nivel equitativo.

Pero creo que con un clima cambiante y un clima más volátil, todos estamos empezando a darnos cuenta de que tal vez la Madre Naturaleza sea un poco más poderosa de lo que pensamos o pensábamos. Y algo como el río Colorado es realmente un símbolo de los sistemas de todo el planeta. La gente se enfrenta a estos desafíos del agua en todas partes.

Y, por supuesto, el agua es ese recurso limitado, que es muy limitado, y es el único recurso sin el que no podemos vivir. Podemos vivir sin petróleo, y tal vez no nos gustaría, pero intenta pasar un día sin agua.

Clima: Sí. Así que en realidad no se trata tanto de que usted, Pete McBride, esté íntimamente conectado con el río Colorado. Es que todos lo somos.

McBride: Todos lo somos y, ya sea que estés escuchando esto en Washington, DC, y salgas y comas una ensalada César en el almuerzo o en la cena... es muy probable que la lechuga romana provenga de una granja en la que yo estaba. Hace unas semanas intentando fotografiar. Y eso se cultiva con agua del río Colorado.

Clima:Muchas gracias por hablar con nosotros, Pete.

McBride: Gracias, Cris. Fue un privilegio.

Antes de despedirnos, ¡queríamos que comenzaras el resto de tu semana preparado para una fiesta! Aquí en la revista Smithsonian, aprendemos constantemente muchos datos extraños... ¡y queremos ponerlos en práctica! En cada episodio, recurriremos a nuestro grupo de reporteros y editores para brindarte datos divertidos que podrás compartir en tu próxima cena. El hecho actual proviene del antiguo Medio Oriente... y es mejor servirlo con una copa de vino.

Arik Gabbai: Hola, mi nombre es Arik Gabbai. Soy editor de la revista Smithsonian. Un dato curioso que aprendí recientemente es que la famosa frase bíblica “La tierra de la leche y la miel” probablemente no se refería a la miel de las abejas, como me di cuenta de que había asumido durante mucho tiempo, sino a la miel obtenida hirviendo y colando dátiles.

Evidentemente, la miel era sólo una de las razones por las que las palmeras datileras eran veneradas en el antiguo Medio Oriente. Se utilizaban para alimento, también para sombra, para madera, incluso para utilizar sus fibras para hacer cuerdas y cestas. Y, quizás lo más apropiado para una cena, una antigüedad: el dátil no solo se usaba para hacer miel, sino que también se fermentaba para hacer vino. Al parecer, los babilonios eran especialmente grandes admiradores. Dejaron recetas para hacer vino de dátiles y también advertencias sobre terribles resacas. Desafortunadamente, hasta el momento no se han encontrado curas antiguas confiables para la resaca.

“Hay más en eso” es una producción de la revista Smithsonian y PRX Productions. Puede encontrar un enlace para ver las espectaculares fotografías y escritos de Pete McBride sobre el río Colorado en nuestras notas del programa o en Smithsonianmag.com.

De la revista, nuestro equipo está formado por Debra Rosenberg y Brian Wolly.

De PRX, nuestro equipo está formado por Jessica Miller, Genevieve Sponsler, Adriana Rozas Rivera, Terence Bernardo y Edwin Ochoa. La productora ejecutiva de PRX Productions es Jocelyn Gonzales.

Las ilustraciones del episodio son de Emily Lankiewicz.

Nuestra música es de APM Music.

Soy Chris Klimek. Gracias por su atención.

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Chris Klimek es escritor y director de proyectos editoriales del Smithsonian.