¿Qué utensilios desechables son los más ligeros del mundo?

P. Querida Umbra,

Soy curioso. Cuando se trata de utensilios desechables, ¿qué tiene el menor impacto ambiental a largo plazo, los plásticos a base de maíz o los utensilios de madera clara? Tengo curiosidad tanto por la producción como por su destino a largo plazo en los océanos y los vertederos.

VictoriaSaskatoon, Sask.

R. Querida Victoria,

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Yo también tengo curiosidad: ¿está pidiendo simplemente ampliar sus conocimientos o está buscando algunos utensilios desechables en el mercado? Si es lo primero, ¡salud y sigue leyendo! Si es lo último, comenzaré poniendo un tapón para los utensilios reutilizables en lugar de los desechables. Incluso los productos desechables producidos con mayor conciencia requieren energía para fabricarlos y enviarlos, lo que comienza a parecer un desperdicio cuando los desechas sin ceremonias después de un solo uso. Los cubiertos reutilizables, por otro lado, son realmente el regalo que sigue dando.

Pero pongamos las opciones sobre la mesa y veamos cuál realmente es la más adecuada. Por un lado, tenemos los plásticos compostables, a menudo hechos de ácido poliláctico o PLA, que a menudo se deriva del maíz (pero también es posible fabricarlo a partir de otras plantas, como el trigo, la cebada y las patatas). Por otro lado, está la madera, que proviene, bueno, de los árboles, y también del bambú (técnicamente una hierba, si es que alguna vez surge en una noche de trivia).

Para empezar, ambos son mejores que los cubiertos de plástico convencionales. Los utensilios de plástico virgen están hechos de petróleo, normalmente no son reciclables y pueden tardar hasta 100 años en empezar a descomponerse. Así que si tienes que utilizar utensilios desechables, evita definitivamente el plástico normal. ¿Y si tienes que elegir entre PLA o madera? Este último le dará más valor a su cuchillo.

¿Por qué? Me alegra mucho que hayas preguntado. Aunque se necesitan más recursos para producir artículos de madera, cuando se analiza todo el ciclo de vida de un producto, la madera tiene menos impacto. La madera supera al plástico convencional en estudios de todo, desde agitadores de café hasta materiales para terrazas, aunque no pude encontrar números que compararan la madera y los cubiertos de PLA. Otro factor a considerar cuando se trata de PLA, dependiendo de cómo se sienta acerca de los cultivos transgénicos: al provenir del maíz, es muy probable que se derive de transgénicos. Los utensilios de madera, que a veces se tratan con cera u otro recubrimiento apto para alimentos, tienden a provenir de especies de rápido crecimiento como el bambú y el abedul. La popular marca canadiense Aspenware incluso obtiene su madera de árboles ya cortados que dejó la industria maderera.

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Pero la verdadera ventaja de la madera llega cuando terminas con ella. Verá, los utensilios de PLA pueden, en teoría, ser compostables; se descompondrán en las condiciones adecuadas y no dejarán residuos tóxicos. Pero esas “condiciones adecuadas” son clave. El PLA no se desintegrará eficientemente en una pila de abono de jardín, ya que necesita el calor y los microbios que se encuentran en las instalaciones comerciales de abono para realizar el trabajo. E incluso entonces, esos utensilios de bioplástico podrían durar mucho más tiempo de lo que se anuncia, como lo demuestran casos como este y este.

Comprar solo plásticos PLA con el logotipo del Instituto de Productos Biodegradables ayuda un poco, ya que sabrá que la marca ha pasado pruebas de compostabilidad de terceros. Pero incluso si los plásticos compostables realmente se descomponen como se prometió, eso no es garantía de que tendrán la oportunidad de hacerlo. El problema, Victoria, es que el PLA parece plástico viejo normal, por lo que muchos consumidores confundidos terminan tirándolo a la basura. Esa confusión se extiende también a las instalaciones de compostaje industrial, donde los clasificadores bien intencionados a menudo confunden los artículos de PLA con plástico, los arrancan y los tiran a la basura. Por lo tanto, hay muchas posibilidades de que estos plásticos compostables terminen en un vertedero, donde emitirán metano que calienta el clima en lugar de cumplir su verdadero destino.

Los cubiertos de madera, sin embargo, parecen algo que pertenece a un contenedor de abono, por lo que es más probable que los comensales los desechen adecuadamente y que los compostadores los acepten. Mejor aún, ni siquiera necesita una gran instalación para que la madera se descomponga; al menos anecdóticamente, el material se convierte en abono muy bien en un contenedor de jardín (en 90 días, como dice una afirmación). También preguntaste sobre el océano, Victoria, que por supuesto no es lugar para la basura, ni siquiera para la basura compostable. Pero dada su composición, es muy probable que una cuchara de madera se descomponga más rápidamente que una de PLA si llega al mar.

Ahí lo tienes: madera sobre plástico. Puede que tengas que desembolsar un poco más de dinero por las opciones de madera, pero me atrevo a decir que vale la pena. Lo digo en el sentido puramente académico, ya que todos llevamos nuestros propios utensilios de viaje y lavamos los platos después de picnics y fiestas, ¿verdad? E incluso si no lo somos, al menos estamos lavando y reutilizando esos juegos de cubiertos de madera unas cuantas veces. ¿Bien?

Polvo a polvo, Umbra

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