Cómo traer tus propios cubiertos ayuda a solucionar la crisis del plástico

Los cubiertos de plástico están por todas partes y la mayoría de ellos sólo se pueden usar una vez. Cada año se desechan miles de millones de tenedores, cuchillos y cucharas. Pero al igual que otros artículos de plástico, como bolsas y botellas, los cubiertos pueden tardar siglos en descomponerse de forma natural, lo que da a los desechos plásticos tiempo suficiente para llegar al medio ambiente.

Ocean Conservancy enumera los cubiertos entre los artículos “más mortales” para las tortugas marinas, las aves y los mamíferos, y ha resultado particularmente difícil encontrar alternativas, aunque no imposibles.

Una solución lógica es llevar la tuya propia, pero probablemente atraerás algunas miradas. Sin embargo, durante siglos, habría sido un paso en falso no viajar con un set.

"Vendrías con un pequeño estuche de transporte, y sería tu cuchillo y cuchara personales", dice Sarah Coffin, quien fue curadora de la exposición de 2006 Feeding Desire: Design and the Tools of the Table, 1500-2005 en Cooper Hewitt Design. museo en Nueva York.

Plásticos 101

Llevar sus propios implementos para comer no solo era una necesidad logística (normalmente no se proporcionaba ninguno), sino que también ayudaba a evitar enfermedades. "Si vienes con la tuya propia", explica Coffin, "no tienes que preocuparte por los gérmenes de otra persona en tu sopa". Lo que comías, dijo, también era una especie de símbolo de estatus. "Era un poco como un reloj de bolsillo".

Los cubiertos para las masas solían estar hechos de madera, piedra o conchas. Los conjuntos más ornamentados podrían estar hechos de oro o marfil, o incluso ser plegables para viajar livianos. A principios del siglo XX, comenzó a aparecer el acero inoxidable elegante y resistente al óxido. En la Segunda Guerra Mundial, un material aún más nuevo se había introducido en la mezcla de cubiertos: el plástico.

Al principio, los cubiertos de plástico se consideraban reutilizables. Chris Witmore, profesor de arqueología y clásicos de la Universidad Tecnológica de Texas, recuerda a su abuela lavando su vajilla de plástico. Pero a medida que la economía de la posguerra floreció, los hábitos frugales inculcados por la Gran Depresión y la historia agraria se desvanecieron.

"Después de mediados del siglo XX, la sobreabundancia llega a definir cómo vive la mayoría", dice Whitmore. Eso, dice, dio lugar a una “cultura del descarte”.

Los historiadores dicen que hacer que los utensilios de plástico sean brillantes y coloridos contribuyó a hacerlos muy populares.

"Los estadounidenses eran los reyes desechables", dice Coffin. Entre otros inventos se encontraba el tenedor de plástico, que The Van Brode Milling Company patentó en 1970. Pero Coffin dijo que la afinidad francesa por los picnics también ayudó a estimular el auge de los productos de un solo uso.

El diseñador Jean-Pierre Vitrac, por ejemplo, inventó una bandeja de plástico para picnic que tenía integrados un tenedor, una cuchara, un cuchillo y una taza. Los romperías para usarlos y simplemente tirarías todo a la basura una vez que hubieras terminado. Los juegos incluso estaban disponibles en colores brillantes, lo que, según Coffin, también ayudó a popularizar los plásticos.

Esa combinación de cultura y conveniencia llevó a empresas como Sodexo, una empresa francesa que es uno de los proveedores de servicios de alimentos más grandes del mundo, a recurrir al plástico. “[La comodidad] realmente hizo que todo este espacio de eliminación se convirtiera en parte de nuestra vida cotidiana”, dice Judy Panayos, directora senior de sostenibilidad en gestión de suministros de Sodexo.

Hoy en día, la empresa compra 44 millones de utensilios desechables al mes sólo en Estados Unidos. A nivel mundial, los cubiertos de plástico representan un negocio de 2.600 millones de dólares.

Pero la conveniencia ha tenido un costo. Como muchos artículos de plástico, los utensilios suelen llegar al medio ambiente. Según los datos de limpieza de playas recopilados por la organización sin fines de lucro 5Gyres, los utensilios son el séptimo artículo de plástico que se recolecta con más frecuencia.

"Los alimentos y bebidas desechables están abrumadoramente en la parte superior de la lista", dijo Anna Cummins, directora ejecutiva de 5Gyres, destacando intencionalmente toda la categoría.

Sostiene que el reciente enfoque de los ambientalistas en artículos individuales (ya sean bolsas, pajitas u otros) no está funcionando y que es necesario abordar el sector de manera más integral. "Centrarse en productos individuales, si bien es importante, no va a mover la aguja en la medida que necesitamos".

En enero, un avión de Hi Fly despegó de Lisboa con destino a Brasil. Como en otros viajes de la aerolínea portuguesa, los asistentes sirvieron bebidas, comida y refrigerios, pero con un toque diferente. Según la aerolínea, este fue el primer vuelo de pasajeros del mundo completamente libre de plásticos de un solo uso.

Hi Fly utilizó una variedad de materiales de reemplazo, desde papel hasta desechables de origen vegetal. Los cubiertos estaban hechos de bambú reutilizable, que la aerolínea planeaba llevar a sus instalaciones de catering y lavar hasta 100 veces.

El vuelo, dijo la aerolínea, fue su primer paso hacia la eliminación de todos los plásticos de un solo uso para fines de 2019. Otros han seguido su ejemplo; Las aerolíneas etíopes celebraron el Día de la Tierra en abril con su propio vuelo libre de plásticos.

Los cubiertos son parte de una reacción más amplia contra los plásticos. En 2016, Francia fue el primer país en prohibir las vajillas de plástico. Personas de todo el mundo están experimentando con alternativas al plástico que van desde almidón de patata y hojas de areca hasta cubiertos comestibles a base de cereales.

Las ventas de estos sustitutos del plástico siguen siendo relativamente bajas, a menudo obstaculizadas por costos más altos y, a veces, beneficios ambientales cuestionables. Las llamadas opciones bioplásticas, por ejemplo, hechas de materiales de origen vegetal, pueden requerir condiciones específicas para descomponerse, e incluso requieren energía y agua para producirse. Pero el mercado para ellos y para otras formas de cubiertos biodegradables está creciendo.

Tres cosas que puedes hacer para ser parte de la solución:

1. Llevar cubiertos reutilizables.

2. Si utilizas cubiertos desechables, asegúrate de que estén hechos de un material biodegradable o compostable.

3. Opta por comer en establecimientos que no utilicen utensilios de plástico.

Muchas empresas están creando utensilios a partir de materiales de origen vegetal, incluida la madera. Algunos de ellos obtienen materiales de árboles de rápido crecimiento como el abedul o el bambú; La marca canadiense Aspenware incluye en sus utensilios el exceso de madera de la industria maderera.

Un ejemplo es una línea de cubiertos de madera desechables llamada Clickeat. Un conjunto de utensilios delgados (tenedor, cuchillo y una cuchara opcional) que están unidos por el mango y se separan en instrumentos individuales que se pueden desechar después de su uso.

"Es compostable y biodegradable", dice el fundador Steven Adler.

Adler se dio cuenta por primera vez del alcance del problema de los residuos plásticos hace unos 10 años, mientras surfeaba con un amigo en Chile. La playa estaba cubierta de basura plástica. Alarmado, Adler empezó a hablar con otros sobre la mejor manera de abordar el problema.

“Todo el mundo hablaba de bolsas y botellas de plástico, pero nadie hablaba de utensilios”, recuerda. Con la intención de diseñar una alternativa, fundaron su empresa, Simplo.

Si bien Adler considera que Clickeat es preferible a muchas otras opciones que existen (especialmente los bioplásticos), insiste en que no intenta impedir que la gente encuentre otras soluciones, como llevar sus propios cubiertos; simplemente quiere ofrecer mejores opciones.

"Nuestro objetivo no es reemplazar las cosas reutilizables", dijo. "Estamos tratando de redefinir el concepto de uso único".

En China, los ambientalistas han hecho campaña para que la gente lleve sus propios palillos. El mercado online Etsy tiene una sección completa dedicada a los cubiertos reutilizables. Y el movimiento de los cubiertos BYO parece estar ganando fuerza.

“Los llevo en mi mochila”, dice Panayos sobre sus cubiertos reutilizables.

Sodexo se ha comprometido más ampliamente a eliminar gradualmente las bolsas de plástico de un solo uso y los envases de espuma de poliestireno para alimentos, así como a hacer de las pajitas un artículo "bajo pedido".

Pero Panayos dice que sigue siendo particularmente molesto reemplazar los utensilios de plástico a gran escala. Los puntos problemáticos incluyen instalaciones que tienen capacidades limitadas para lavar platos y lugares como prisiones donde se necesitan opciones más flexibles y menos peligrosas.

Dice Chris Whitmore, profesor de Texas Tech: "Cuando los plásticos están en todas partes y son ingeridos por todo, la única dirección que podemos tomar es la reducción".

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