Comentario: ¿Por qué pajitas? Hay alternativas

En 2015, el vídeo en el que se mostraba cómo se extraía una pajita de la fosa nasal de una tortuga marina reforzó los esfuerzos para eliminar las pajitas de plástico del flujo de desechos. El video se volvió viral con imágenes de la tortuga sangrando y retorciéndose de dolor mientras le quitaban lentamente la pajita larga incrustada.

Son muy pequeños: pajitas de plástico y agitadores de café. Con todos los demás plásticos de un solo uso, ¿por qué muchos países, ciudades, corporaciones y restaurantes implementan prohibiciones sobre las pajitas de plástico de un solo uso? Quizás porque se trata de un hábito que se puede cambiar fácilmente.

Los tubos para beber no son nuevos. Hace más de 7.000 años, los sumerios de Mesopotamia utilizaban tallos huecos de plantas para beber cerveza en tinas demasiado grandes para moverlas. En tumbas se han encontrado tubos de oro con piedras preciosas, probablemente para uso de la élite social. Desde el siglo XVI se utiliza una pajita especial llamada “bombilla” para beber yerba mate en América del Sur. Este té tiene muchas partículas vegetales, por lo que tiene un colador en el extremo. Todavía en uso hoy en día, la bombilla está hecha de bambú, caña de azúcar, metal y vidrio.

En el siglo XIX se inventó la pajita de centeno, pero rápidamente se desintegró en pequeños trozos en la bebida. En 1888, la pajita de papel surgió cuando Marvin Stone, un inventor estadounidense, enrolló papel a lo largo de un lápiz y lo aseguró con pegamento. La pajita de papel tuvo un uso intenso hasta la década de 1960, cuando los fabricantes en tiempos de guerra, buscando otro uso para los aparatos de fabricación de plástico, desarrollaron la pajita de plástico. Los refrigeradores se volvieron comunes y las nuevas pajitas de plástico eran mejores para beber bebidas frías. Su uso aumentó con la aparición del automóvil y las comidas rápidas. En 1950, se produjeron 1,5 millones de toneladas de plástico en todo el mundo, pero en 2015 esa cifra aumentó a 322 millones de toneladas de plástico.

Medio siglo después, Charles Moore descubrió la Gran Mancha de Basura en una zona remota del Océano Pacífico. Los estudios han demostrado que el plástico supera al zooplancton que alimenta la vida marina en un factor de 5:2. Se dio la alarma sobre el uso global de plásticos y su vida infinita como partículas diminutas que se encuentran en la sangre, el aire y las heces, en todas partes.

Aunque son pequeñas, todas las pajitas de plástico jamás fabricadas todavía existen. Las pajitas de plástico son comunes en la limpieza de playas y representan entre el 5% y el 7% de todos los desechos recolectados en las playas en 2017. La cantidad real de pajitas que utilizamos a diario es muy difícil de determinar. En 2011, un niño de 9 años llamado Milo Cress llamó a algunos fabricantes y llegó a una estimación de 500 millones de pajitas de plástico que los estadounidenses utilizan diariamente. Aunque los investigadores de mercado lo criticaron ampliamente por considerarlo demasiado alto, el número provocó una protesta contra el uso de estas pajitas. Milo inició Be Straw Free, un proyecto de campaña con fabricantes, restaurantes, escuelas y grupos ambientalistas para reducir el uso de pajitas de plástico desechables.

Los grupos ambientalistas han ampliado el mensaje. Han proliferado las alternativas a las pajitas de plástico (Amazon.com tiene cientos de listados bajo “pajitas reutilizables”), productos de diversas formas hechos de silicona, vidrio, metal y bambú, muchos de los cuales incluyen pequeños cepillos para limpieza. La lista incluye pajitas de plástico desechables, pero la realidad no es la ideal, ya que pueden requerir un manejo especial.

La desventaja es el costo (las pajitas de papel cuestan mucho más que las de plástico): 2,5 centavos frente a medio centavo, y ese costo se traslada al consumidor. Las alternativas más inteligentes son las pajitas reutilizables o ninguna. Antes de agarrar una pajita sin pensar, deberíamos detenernos y pensar: ¿puedo beber de la taza? Muchos servicios ofrecen ahora vasitos para sorber; desafortunadamente, la parte superior está hecha de plástico.

Helen Hamilton es una educadora jubilada del condado de York.

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