Dentro del auge de lo ecológico

Desde la cremación en agua hasta el compostaje humano, pasando por los entierros en cuevas y los trajes con hongos, Alex Casey explora el pasado, el presente y el futuro de las prácticas de muerte sostenibles.

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Muchos de nosotros estamos haciendo todo lo posible para vivir nuestras vidas de manera más sostenible. Compramos pajitas de metal, acaparamos plásticos blandos, convertimos en abono nuestros desechos de alimentos y nos arriesgamos a sufrir una sangrienta humillación con nuestras copas menstruales todos los meses. Comemos dietas basadas en plantas, tomamos transporte público y agregamos ese misterioso dólar para aliviar nuestra culpa en cada vuelo. Pero todavía queda un gran trozo de basura cuyo verdadero impacto ambiental apenas estamos empezando a abordar: nuestros propios cadáveres.

De las 35.000 personas que mueren en Nueva Zelanda cada año, aproximadamente el 70% eligen ser cremadas en lugar de enterradas. Si bien la cremación evita ocupar grandes cantidades de tierra y evitar la lixiviación de productos químicos tóxicos del embalsamamiento en el suelo, sigue teniendo un impacto significativo en el medio ambiente. Actualmente, la cremación representa 6,8 millones de toneladas de dióxido de carbono emitidas anualmente, o el 0,02% de las emisiones totales de dióxido de carbono del mundo.

Para aquellos que quieren un adiós más ecológico, las opciones siguen siendo relativamente limitadas. La Ley de Entierro y Cremación de 1964 restringe la eliminación de cadáveres a esos dos métodos mencionados, aunque una revisión actual podría incluir opciones más nuevas y respetuosas con el medio ambiente. "No es que esos viejos métodos sean incorrectos, es sólo que tienen un coste ambiental mayor del que muchos de nosotros podemos justificar ahora", dice la profesora Ruth McManus de la Universidad de Canterbury.

Como descubrió McManus en el estudio local 'The Greening of Death: Co-designing Sustainability adaptations in body disposition', las actitudes de los neozelandeses están cambiando y cada vez sentimos más curiosidad por las opciones ecológicas cuando muramos. "El clima y el mundo están cambiando mucho y tenemos que ser un poco más sensatos acerca de lo que estamos haciendo", afirma. "Quienes viven de manera sostenible quieren una muerte más sostenible".

Entonces, ¿qué tipo de opciones de muerte sostenible existen y cómo han cambiado con el tiempo? ¿Y qué horror corporal biodegradable podría esperarnos en un futuro no muy lejano?

En la época precolonial de Aotearoa se utilizó una variada gama de prácticas para deshacerse de los muertos que no dañaban el planeta. El año pasado, Hinematau McNeill (Tapuika, Ngāti Moko), profesor de la Universidad Tecnológica de Auckland, dirigió un proyecto de investigación que examinó las prácticas de muerte maoríes antes del contacto europeo y cómo estos métodos ambientalmente sostenibles podrían potencialmente revitalizarse y adaptarse a los tiempos modernos.

A partir de entrevistas con varias iwi, además de observar las primeras observaciones de colonos y misioneros, McNeill encontró "una enorme variedad de formas realmente interesantes en las que nos hemos deshecho de nuestros muertos". Una de las prácticas más comunes era suspender a los muertos de los árboles, seguido de una ceremonia llamada hāhunga. "Después de colgar los cuerpos, se raspaba la carne restante de los huesos y luego se secretaba a los kōiwi en cuevas", explica McNeill.

En otro método, los cuerpos se dejarían suspendidos en ciertas partes del mar para que las anguilas les arrancaran la carne. Algunos iwi colocaban los restos en la gran cavidad de un árbol sagrado pūriri, y otros momificaban a sus muertos en posición embrionaria y luego los escondían en cuevas tapū. En la pequeña isla Mokoia en Rotorua, las personas fueron enterradas de pie para preservar el espacio (esta práctica se fomenta en poblaciones de alta densidad hasta el día de hoy).

Aunque se descubrió que la mayoría de las prácticas funerarias precoloniales eran sostenibles, McNeill se sorprendió al descubrir que la cremación se producía antes del contacto europeo, especialmente en tiempos de guerra. “En Karapiro, en la Isla Norte, encontraron las piedras utilizadas durante la guerra sobre las que eran incinerados los guerreros”, explica. “La razón de esto fue para que no fueran profanados, porque si el enemigo te atrapaba no harían cosas muy buenas con tus restos”.

Con la llegada de los europeos llegaron los ataúdes lacados, el embalsamamiento químico y “todo lo que envenena a Papatūānuku”, dice McNeill. “También trajeron toda su sensibilidad victoriana sobre el saneamiento. Para nosotros la decadencia era sólo parte de la vida, pero, para los europeos, la muerte se había convertido en algo que había que ocultar. Para nuestro pueblo, simplemente iba con el territorio. Ellos trajeron aquí sus costumbres, sus leyes y sus prácticas, y nosotros las adoptamos”.

Aunque la mayoría de la gente todavía opta por la cremación en la actual Aotearoa, en las últimas décadas han ido surgiendo métodos más sostenibles dentro de la industria funeraria. Chris Foote fundó Natural Funeral Company en 2001 después de años de escuchar la misma petición cuando dirigía un funeral en otro lugar: "Por favor, tírenme en una caja de cartón y no me embalsamen". Dos décadas después, dice que los entierros naturales se han vuelto mucho más comunes.

¿Qué es entonces un entierro natural? "Esto significa que no hay que embalsamar, la persona suele estar vestida con fibras naturales y el ataúd no tiene nada tóxico o plástico", explica Foote. Plantar árboles o arbustos sobre el lugar del entierro es una práctica común en 12 sitios de entierro certificados en todo el país, sobre los cuales puede leer más aquí. “Se planta un árbol nativo para todos, por lo que eventualmente se convertirá en un bosque”, dice Foote sobre el cementerio de Waikumete. "Es muy hermoso."

En lugar del embalsamamiento químico, las prácticas naturales utilizan esencias florales y aceites esenciales para el cuidado del cuerpo y el control de bacterias, y hielo para enfriar el cuerpo. “Lavamos, limpiamos y conservamos, pero nunca ponemos nada en el cuerpo de nadie. Hay una descomposición natural que ocurre en el momento de la muerte, y no estamos interesados ​​en preservarla, hacer que desaparezca o fingir que no está ahí”, explica Foote. "Dejemos que la muerte haga lo que hace la muerte".

Un entierro natural también requiere que el cuerpo sea enterrado en una vasija que no haya sido tratada químicamente. Esto podría incluir el uso de harakeke, maderas naturales o fibras naturales como lana, algodón y seda. Karen Williamson trabajó durante años como enfermera de cuidados paliativos y comenzó con las mortajas AkeAke después de escuchar cada vez más solicitudes de mortajas por parte de los pacientes. "Un sudario es esencialmente un trozo de tela muy grande que envuelve completamente a la persona", explica.

Los sudarios de Williamson están teñidos a mano con tintes naturales de origen vegetal y pueden estar hechos de algodón, seda o lino. La mayoría de las telas, dependiendo de las condiciones del suelo y de la densidad del tejido, se descompondrán por completo en unos meses. "Si lo comparamos con el poliéster, pueden pasar entre 20 y 200 años antes de que desaparezca", dice. "Y nunca desaparece realmente porque es un petroquímico, por lo que las fibras de poliéster podrían descomponerse, pero aún permanecerán en el suelo".

Para aquellos que prefieren estar completamente encerrados cuando se sumergen seis pies bajo tierra, los ataúdes de cartón Outside the Box ofrecen una opción más económica y ecológica que un ataúd lacado. La idea se le ocurrió a la fundadora Becs Bartell después del funeral de su Nana. “Solo recuerdo mirar su ataúd y sentir un poco de miedo. Parecía algo sacado de Drácula. Todos parecían iguales y no había nada divertido ni ecológico”.

Sus ataúdes de cartón han sido probados con un peso de hasta 320 kg y se pueden ensamblar sin pegamento, plástico o metal. “El cartón tiene esta asociación con ser barato, a pesar de que todos estos ataúdes están hechos a mano y en realidad requieren mucho trabajo. No es sólo una caja de refrigerador promedio”, dice Bartell. El lienzo de cartón en blanco también ofrece la oportunidad de personalización, desde huellas de manos y dibujos hasta mensajes escritos a mano.

Williamson de AkeAke Shrouds dice que en los últimos dos años se ha visto un enorme aumento en el interés por su producto, pero quiere enfatizar que todos deben hacer lo correcto para ellos. “Si para ti es correcto tener un ataúd de nogal forrado con poliéster, entonces obviamente está bien. Pero solo quiero ver que las personas tengan más opciones, comprendan plenamente cuáles son todas las opciones disponibles y puedan tomar esa decisión con agencia”.

Y, con la Ley de Entierro y Cremación en revisión, Bartells dice que todavía hay mucho margen de mejora en lo que respecta a las prácticas de muerte en Aotearoa. "Creo que en realidad hay mucho espacio para la innovación en lo que respecta a la sostenibilidad en la muerte", afirma. “Muchas funerarias siguen siendo muy tradicionales y de la vieja escuela, cuando en el extranjero suceden cosas realmente interesantes. La industria realmente necesita algo de disrupción”.

En su trabajo que estudia las prácticas de muerte sostenible en Aotearoa y en todo el mundo, Ruth McManus ve una industria en rápida evolución. "A medida que cambian los valores sociales, también cambian las prácticas de muerte", explica. “La gente está siendo realmente creativa e inventiva. Durante los próximos 10 a 20 años, habrá muchas ideas nuevas y aleatorias. No sabemos muy bien cómo vamos a cambiar, pero creo que es realmente genial que la gente esté tratando de encontrar diferentes maneras”.

Una local que lidera el avance de la nueva tecnología de muerte es Debbie Richards, fundadora de Water Cremations NZ. Con experiencia en enfermería y partería, Richards se interesó en métodos de entierro alternativos después de permanecer junto a un crematorio en un viaje a Bali. Regresó a casa, comenzó a investigar y rápidamente descubrió que una práctica emergente en los Estados Unidos de hidrólisis alcalina, o cremación con agua, proporcionaba un camino mucho más ecológico a seguir.

Durante la cremación en agua, el cuerpo se coloca dentro de una unidad sellada de acero inoxidable y durante tres o cuatro horas se disuelve en una solución de 95% de agua y 5% de solución alcalina (hidróxido de potasio). El cuerpo se convierte en un líquido estéril que no contiene ADN, que puede tratarse como agua residual y viajar hasta las instalaciones de tratamiento locales. "Aparte de eso, los huesos quedan con cualquier cosa que no sea del cuerpo, como implantes de cadera o implantes dentales", explica Richard.

Un informe de 2018 realizado en los Países Bajos encontró que la cremación en agua es menos gravosa para el medio ambiente que otras formas de entierro o cremación. "Si un cuerpo cremado con llamas emite alrededor de 180 kg de carbono, un cuerpo cremado con agua emite alrededor de 28 kg", dice Richards. "Y eso incluye también el análisis del ciclo de vida completo de la producción de la máquina, por lo que es mucho, mucho más limpio". La familia también se queda con un tercio más de cenizas que las de una cremación con llama.

La cremación en agua es ahora legal en 33 estados de EE. UU., ya se utiliza localmente para eliminar mascotas y, en particular, fue solicitada por Desmond Tutu el año pasado. Aunque aún no es legal en Aotearoa, Richards ha estado trabajando estrechamente con el gobierno para incluirlo en la revisión de la legislación, así como con las autoridades locales para garantizar que esté completamente regulado por la Ley de Gestión de Recursos, y con las iwi locales para garantizar la práctica. sigue siendo culturalmente respetuoso.

Si todo va según lo previsto, Richards importará la primera máquina Resomator a finales de año y podrá ofrecer el servicio en Ōtautahi a partir de 2024. “No necesariamente todos tienen que elegirlo, pero esta es solo otra opción para aquellos que Quieren dejar una huella lo más pequeña posible”, afirma. "Lo veo tomar el control como los autos eléctricos: queremos ser una instalación que la gente pueda ver, visitar y aprender, para que todo el país tenga acceso a ella".

Además de la cremación en agua, no faltan otras opciones creativas que generan murmullos en la industria de la muerte local. El compostaje humano, o terramación, lo coloca a usted en un recipiente con una mezcla de materiales orgánicos y microbios y lo deja durante varias semanas para que se convierta en un suelo rico que luego su familia puede arrojar al jardín; actualmente hay una petición para traerlo a Nueva Zelanda. aquí. Promession liofiliza su cuerpo con nitrógeno líquido, lo sacude y lo convierte en polvo.

En 2021, la artista Jae Rhim Lee del Infinity Burial Project fue noticia con su Infinity Burial Suit, un par de “pijamas ninja” cubiertos de esporas de hongos para ayudar a descomponer rápidamente el cuerpo del usuario. La autora de hongos Liv Sisson está entusiasmada con el concepto, pero tiene algunas preguntas. "Si una especie de hongo que no fuera tan buena en descomposición los superara, podría surgir una situación un tanto extraña", afirma.

Aunque algunas opciones pueden ser más extravagantes que otras, McManus también utiliza una analogía con el automóvil y dice que la evolución puede compararse con el cambio de los automóviles de gasolina a los híbridos. "Todo tiene su coste, no existe una manera absolutamente neutral de deshacerse de nosotros", afirma. "Los humanos son criaturas derrochadoras". Chris Foote de Natural Burials añade que las opciones alternativas no sólo pueden aliviar la tensión en el planeta, sino que también pueden aliviar el estrés de tu familia cuando llegue el momento.

"La muerte sigue siendo aterradora para mucha gente", afirma. “Pero esto es lo bueno de planificar con anticipación. Cuanto más investigas tus opciones y planificas, menos temes, porque tienes una mejor idea de lo que quieres hacer y de lo que tus seres queridos quieren hacer, y creo que eso hace que todo el viaje sea mucho más fácil”.

Debbie Richards de Water Cremation NZ lo expresa aún más simplemente: “Obviamente, hablar sobre la eliminación de nuestros cuerpos es un tema difícil para las personas. Pero mira, tenemos que ir a alguna parte”.

Esta historia se publicó como parte de la Semana de la Muerte de The Spinoff, creada en asociación con AA Life Insurance. Para obtener más información sobre la Semana de la Muerte, haga clic aquí.

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